A. Caractère et originalité

Ce temple est assez spécial et à plusieurs égards. Son emplacement d'abord : il représentait le centre de l'Acropole primitive et regroupait sur un espace réduit les plus anciens souvenirs politiques ou religieux de la cité. On localisait là le palais mycénien. C'est là qu'eut lieu la dispute d'Athéna et de Poséidon, les deux divinités étant adorées dans deux sanctuaires contigus groupés en un seul temple. On y trouvait le xoanon, statue ancienne d'Athéna en olivier, tombée du ciel et consacrée par Cécrops, ce qui ne nous rajeunit pas ! La marque du trident de Poséidon était visible sur le rocher. Il y avait une crypte dont une partie servait de cage aux serpents sacrés. On y trouvait encore l'olivier sacré, don d'Athéna, une chapelle dédiée à Pandrose, fille de Cécrops, et le tombeau de Cécrops.

En 480, le premier sanctuaire est détruit par les Perses. Périclès, dans ses plans d'aménagement de l'Acropole, conçut un édifice nouveau, destiné à regrouper toutes ces anciennes reliques, pour rendre hommage à la tradition, après le Parthénon, hymne à la jeunesse. Nicias allait réaliser le nouvel Erechteion, après la paix qui porte son nom. Il a mis tout son coeur dans sa tâche. Mais les goûts ont évolué. L'armature morale de la cité a changé. L'enthousiasme créateur fait place au raffinement, à la recherche. Ce n'est plus la grandiose simplicité, c'est la grâce, la légèreté, la féminité. L'ordre ionique triomphe. C'est le baroque après le classicisme.

Le plan est compliqué, par nécessité : loger dans un même enclos tout ce chaos hétéroclite !

B. Disposition

L'Erechteion comporte un corps, deux portiques (nord et sud), et des annexes.

Le corps

L'ensemble actuel ne représentait que la moitié d'un projet primitif. Ces deux portiques du nord et du sud, qui sont totalement décentrés, auraient été au milieu et auraient permis d'accéder à un vestibule central. Ce devait être un ensemble allongé et amphiprostyle. Seule la moitié est du projet fut réalisée. De l'est à l'ouest, le corps de l'Erechteion comprend un pronaos à six colonnes ioniques, puis la cella d'Athéna, et en troisième lieu, séparée par un mur plein, la cella de Poséidon et d'Erechtée, à deux mètres en contrebas.

Sous le dallage de cette double cella, une crypte servait de cage aux serpents sacrés. Un vestibule à l'extérieur ouest, auquel on accède par les deux portiques et qui abrite la citerne sacrée. La colonnade de la partie occidentale est accolée au mur ouest du vestibule et elle est posée sur un mur pour compenser les inégalités de niveaux.

Au nord, un portique classique, à fronton, composé de six colonnes. Ce porche abritait les trous creusés dans le roc par le trident de Poséidon. Il donne dans le vestibule par une porte remarquable, avec des moulures et des rosaces d'une grande finesse. Les Byzantins, cependant, l'ont retouchée.

Au sud, le portique des Caryatides : une cage d'escalier, peut-être réservé aux arréphores, les petites filles qui tissaient le péplos sacré. Ces korai portaient des corbeilles, ce sont donc des canéphores. Sur ces corbeilles repose sans problème l'architrave du portique. Les plis rappellent les cannelures du tambour de colonne traditionnel.

L'Erechteion fut achevé en 407.

Les annexes

Voir croquis.