A. Historique

Olympie est en Elide, au pied du mont Kronion et au confluent de deux rivières, l'Alphée et le Kladéos.

La prospérité du sanctuaire, à l'époque classique est liée à peu près exclusivement à la célébration des jeux olympiques. Mais les origines d'Olympie sont beaucoup plus anciennes que les premiers jeux olympiques de 776. Essayons de les démêler, ces origines. Vers 2000 avant Jésus-Christ, une bourgade existait déjà à l'emplacement du sanctuaire. Ses habitants, des préhellènes pélasges, avaient élevé un sanctuaire à Chronos et à la Terre-Mère. Les nouveaux arrivants apportent leurs divinités. Les Crétois implantèrent le culte de Zeus Idéen et de l'Héraclès de l'Ida. Les Achéens apportèrent le culte d'Héra et celui de leur chef Pélops. L'invasion apporta le culte d'Héraclès. C'est Héraclès lui-même qui aurait tracé les limites de l'altis, l'enceinte sacrée : 600 fois la longueur de son pied. A partir de 776, date de la première olympiade, l'importance du sanctuaire croît sans cesse et fournit de brûlantes rivalités entre les états désireux de la contrôler, surtout entre les deux cités d'Elis et de Pise. Pise eut d'abord l'administration, mais Elis était soutenue par Sparte. En 572, Pise fut complètement détruite et Elis administra tranquillement le sanctuaire.

B. Description

Pausanias décrivit le sanctuaire. L'école allemande entreprit les fouilles.

Deux parties : l'enceinte sacrée de l'altis, et des annexes hors de l'altis qui constituent un ensemble remarquable.

L'altis est grossièrement un carré d'environ un stade de côté, c'est-à-dire, dans le Péloponnèse, 192 m 27 (A Delphes et en Attique, il est de 177 m 55). Trois côtés de cet altis étaient défendus par des murs en blocs de tuf de 2 m 50 de haut. Ces murs restent en grande partie, mais ils n'ont plus qu'un mètre. Le quatrième côté, dans sa presque totalité, est bordé par un grand portique que l'on appelle le portique d'Echo, ou poecile. A l'intérieur de cette enceinte, tout un ensemble de bâtiments, assez difficile à décrire.

Le prytanée renfermait le foyer public qui brûle nuit et jour. Ici, c'est le foyer public de la cité, de l'état, des Eléens. C'est là aussi que les prêtres d'Olympie prenaient leurs repas, et c'est là qu'avaient lieu, au moment des jeux, les grands banquets sacrés.