A. Histoire

Délos tire sa fortune de deux faits : la légende apollinienne d'abord, la situation de l'île au milieu des Cyclades ensuite.

La légende fait de Délos la patrie même d'Apollon. C'est là qu'il serait né. Ce fut très tôt le rendez-vous des insulaires de l'archipel qui firent autour du premier sanctuaire une amphictyonie. Athènes s'introduisit bientôt sur un pied d'égalité avec les autres participants.

Le sort de Délos éclate littéralement après la deuxième guerre médique quand l'île devient le centre de la ligue, ou confédération qui porte le même nom. L'île a alors la garde du trésor fédéral, jusqu'en 454. Athènes prend alors une place de plus en plus importante, avec des décrets autoritaires qui gênent la vie délienne et subordonne les Déliens.

Devant les velléités de résistance en 452, les Déliens sont déportés en masse. La guerre va leur donner l'occasion de se libérer. Ils font appel à Sparte, et après 404, défaite d'Athènes, la confédération est dissoute. En 378, Athènes forme une seconde confédération, caricature de la première. Le sanctuaire est négligé. En 315, Délos devient, à la période hellénistique, maîtresse de sa destinée. C'est alors, de 315 à 166, l'époque la plus connue de la vie de l'île, et sans doute la plus favorable.

L'hégémonie est passée à l'Egypte lagide. Délos va connaître alors, dans le système des relations maritimes méditerranéennes, un rôle de tout premier ordre.

Délos est alors plus ou moins un protectorat de l'Egypte, de Rhodes, de la Macédoine, mais économiquement, la ville paraît libre de ses activités.

Les activités sont essentiellement des activités de transit, des activités d'entrepôt. Délos devient un marché d'une importance exceptionnelle, un marché d'esclaves en particulier.

Le sanctuaire reprend de la vigueur, mais très vite, le dieu a des rivaux dans l'île même, ce qui est normal, étant donné le cosmopolitisme à tendance orientale de l'île d'Apollon.

Après la conquête romaine, Délos continue sur sa lancée économique. La ville est déclarée port franc et le restera jusqu'en 69.

La manifestation la plus importante est l'arrivée de la théoria, ambassade sacrée, qui arrivait sur la galère paralienne et apportait généreusement des offrandes somptueuses.

B. Description

Aujourd'hui, Délos est une petite île presque inhabitée, brûlée par le soleil, et, on peut le dire, dénudée.

Les fouilles ont été entreprises par l'Ecole française d'Athènes, mais elles ne nous permettent qu'une reconstitution très rudimentaire du sanctuaire. Nous n'avons que des substructures de monuments.

Le sanctuaire d'Apollon se trouvait au fond du port sacré, aujourd'hui ensablé, d'où les pélerins débouchaient dans le sanctuaire. Sa forme générale est celle d'un trapèze : 230 m Est-Ouest, 180 m Nord-Sud.

Nous avons là un double sanctuaire : le téménos d'Apollon renferme au sud un téménos d'Artémis.

La voie sacrée longe sur sa gauche, et sur sa droite, en 1, la statue colossale d'Apollon.
En 2 le grand temple d'Apollon, coeur du sanctuaire. Il s'agissait d'un édifice dorique, remanié au IVe siècle.
En 3, le temple des Athéniens, appelé temple des sept statues, où fut conservé jusqu'en 454 le trésor fédéral.
En 4, un temple archaïque, reste probablement d'un sanctuaire assez ancien, et ce temple était suivi, en arc de cercle, par six petits édifices (5), dont les deux derniers étaient allongés qui étaient vraisemblablement des trésors.
En 6, le plus grand édifice de Délos, le sanctuaire, ou portique des taureaux.