Grecs et Latins ont été des écrivains-nés, des analystes, des historiographes, et pourtant les sources que nous possédons sont relativement peu nombreuses et posent des problèmes assez délicats.

• Le premier problème est la recherche. Nous cherchons, un peu au hasard, à accroître le fonds. Il faut d'abord sauver le texte, le rendre susceptible d'être lu.

• Le deuxième problème est celui du déchiffrage et, au- delà, de la traduction.

• Un troisième problème est que ces textes peuvent présenter des insuffisances, ou même des dangers, la spécialisation, par exemple. C'est que les historiographes de cette époque avaient encore moins de moyens de recherche que nous : soyons donc prudents.

Ces sources littéraires restent cependant très importantes. L'histoire n'est pas seulement une chronologie, elle est aussi le contact avec les hommes. C'est dans les sources littéraires que se traduit un état d'esprit, un style de vie, une civilisation. Elles expriment une société, avec ses désirs, ses craintes, ses espérances et ses problèmes. Les vieilles légendes grecques ou latines, les œuvres d'imagination, ont été récemment revalorisées, car dans un milieu où la religion a une très grande influence sur la politique, les légendes apparaissent comme une transposition de réalités exactes. Toutes les sources littéraires méritent donc notre attention.

Monnaies, médailles, comme les sceaux, apportent des dates, et en cela complètent l'œuvre littéraire. Mais cela ne s'arrête pas là. Elles nous renseignent sur la technique des sociétés qui les ont frappées. A l'égard du métal comme à l'égard de la frappe, la technique nous donne des renseignements fondamentaux sur la civilisation. Les monnaies peuvent aussi nous renseigner sur l'étendue de l'économie monétaire et les courants commerciaux.

Ce sont les inscriptions sur les monuments, les maisons, les bornes, les stèles, le plus souvent gravées, parfois faites de lettres métalliques accrochées dans la pierre, et qui ont toutes certaines caractéristiques communes.

Elles sont écrites en majuscules, avec un graphisme parfois archaïque, avec des abréviations et sans séparation entre les mots, parfois avec des superpositions de lettres. D'où des difficultés de déchiffrement. Il faut d'abord rétablir le texte et compléter ce qui manque après avoir déchiffré les lettres. Pour faire ressortir les inscriptions, on peut utiliser la photographie avec un éclairage rasant, ou utiliser une pâte colorée qui reste dans les creux. Reste alors à traduire, et à confronter différentes interprétations.

Que nous apportent ces inscriptions ? Des successions de magistrats, des listes de prêtres, des traités internationaux, des arrêts de justice, des lois, des cursus honorum pour tel ou tel homme, des inscriptions en l'honneur de tel outel personnage, des affiches électorales, des contrats privés...

De cette façon-là se sont constituées de véritables archives. Certes, il y a des lacunes, qui s'expliquent par la perte de certaines pierres, par ce que l'on n'a pas retrouvé. Il y a des zones riches et des zones vides.

Le chercheur peut consulter des recueils d'inscriptions : corpus inscriptionum

Voyons deux exemples.

L'inscription	IMPCÆSARDIVINERVAEF.NERVATRAIANVS AVGGERMDACICVSPONTIFMAXTRIBUMIC. POTESTATXIIIIMPVICOSVPP	TIBCÆSARE AVGIOVIOPTUM MAXSUMOS NAVTÆPARISIÆ UPLICEDOSIER
Séparation des mots	IMP / CÆSAR / DIVI / NERVAE / F. / NERVA / TRAIANVS AVG / GERM / DACICVS / PONTIF / MAX / TRIBUMIC. POTESTAT / XIII / IMP / VI / COS / V / PP	TIB / CÆSARE AVG / IOVI / OPTUM MAXSUMO / S NAVTÆ / PARISIÆ UPLICE / DOSIER
Reconstitution du texte	Imperator Caesar Divi Nervae Filius Nerva Trajanus Augustus Germanicus Dacius pontifex maximus tribunici potestate 13 imperator 6 consul 5 pater patriae	Tibi Caesare augusto Jovi optimo maximo nautae parisiani publice posierunt sacrum