De l’antiquité à nos jours, beaucoup de livres se sont perdus, soit à cause des guerres, soit à cause des catastrophes naturelles, soit encore à cause de l’ignorance et de la bêtise des hommes. En même temps que ces livres ont été perdues à jamais beaucoup de créations artistiques. Pourtant, dans les grandes bibliothèques religieuses ou universitaires de Grèce et d’Europe, du Patriarcat de Jérusalem ou d’Alexandrie, en Amérique, dans les innombrables bibliothèques privées, des milliers de papyrus et de manuscrits ont été préservés et aident au progrès de la littérature et de l’histoire. La science qui se livre à l’étude des papyrus s’appelle la papyrologie, et celle qui se livre à l’étude des manuscrits sur parchemin ou sur papier s’appelle la paléographie.