Από την αρχαιότητα ώς σήμερα πάρα πολλά βιβλία έχουν καταστραφεί είτε από πολέμους είτε από θεομηνίες είτε και από την άγνοια και αφροντισιά των ανθρώπων. Μαζί με τα βιβλία χάθηκαν για πάντα και πολλά δημιουργήματα του πνεύματος. Παρ΄ όλα αυτά, τόσο στίς μεγάλες βιβλιοθήκες, δημόσιες, έκκλησιαστικές ή πανεπιστημιακές, στην Ελλάδα και την Ευρώπη, στα πατριαρχεία Ιεροσολύμων και Αλεξανδρείας, στην Αμερική, όσο και σε πολλές μικρές και ιδιωτικές, έχουν διασωθεί πολλές χιλιάδες παπύρων και χειρογράφων κωδίκων, που βοηθούν στην πρόοδο της φιλολογίας και της ιστορίας. Η επιστήμη που ασχολείται με τη μελέτη των παπύρων ονομάζεται παπυρολογία, ενώ αύτη που ασχολείται με τη μελέτη των χειρογράψων περγαμηνών και χάρτινων κωδίκων ονομάζεται παλαίογραφία.