Comme le papyrus, matériau végétal, se fend facilement, et de nombreux textes ont été perdus ainsi, à l’époque des successeurs d’Alexandre le Grand, environ deux siècles avant la naissance du Christ, on eut l’idée comme remplacement d’utiliser la peau de chèvre ou de mouton, le parchemin. On nettoyait le cuir pour le débarrasser des poils et de la graisse, et après quelques opérations de traitement à la craie, il était prêt à recevoir l’écriture. Cette peau s’est appelée parchemin (en grec pergaminè) du nom de la ville de Pergame en Asie Mineure, où l’on en faisait le commerce.

Le parchemin était sans doute plus résistant que le papyrus, mais il était aussi plus cher. Combien de mouton fallait-il abattre pour faire un livre de deux cents pages, si chaque peau fournissait au plus quatre pages ? C’est ainsi qu’au VIIIe ou au IXe siècle on trouva un moyen terme : le papier.