Musée de l'Agora

Les tessons d'ostracisme

L'Ostracisme, en vigueur entre 487 et 417 av. J.-C., est une mesure de prévention contre la tyrannie.

Chaque année l'Assemblée décidait s'il fallait organiser un scrutin d'ostracisme. Si la majorité parmi 6000 citoyens présents répondait oui, on fixait un jour pour le vote. On construisait sur l'agora un enclos à dix entrées, une par tribu. Chaque citoyen entrait en donnant un tesson sur lequel il avait inscrit le nom de l'homme qui lui paraissait le plus dangereux pour l'état. On gardait les citoyens dans les enclos, jusqu'à ce qu'on soit sûr que tous aient voté, et on comptait. S'il y avait plus de 6000 votes, l'homme dont le nom apparaissait sur le plus de tessons était exilé pour dix ans.

Le but de l'opération était d'éviter le retour de la tyrannie, mais de nombreux hommes politiques ont essayé d'éliminer leurs rivaux par ce moyen.

Vitrine 38

Sur des tessons de vases brisés (ostraka en grec), les Athéniens gravaient le nom du citoyen qu'ils considéraient comme dangereux pour la démocratie. Si le nombre de tessons portant le même nom atteignait 6000, ce citoyen devait s'exiler pendant dix ans. L'institution de cette mesure est attribuée à Clisthène.

Après le vote, les tessons étaient ramassés à la pelle et servaient à boucher les trous sur les routes. C'est ce qui explique qu'on en ait retrouvé autant. On voit même au musée un cas typique de fraude aux urnes : on a retrouvé un lot de tessons, portant tous le nom de Thémistocle, mais que les experts ont reconnus comme tous écrits de la même main. Il s'agissait donc d'une tentative pour faire exiler injustement un citoyen.

Thémistocle, fils de Néoklès de Phréarroi, qui allait devenir le héros des guerres médiques, était sur le point d'être victime de l'ostracisme. Le jour du vote, ce fut Aristide le Juste qui fut désigné pour l'exil par les votants, simplement parce que le peuple en avait assez de l'entendre appeler le Juste.

Aujourd'hui encore, en français, on peut utiliser le nom d'ostracisme au sens figuré pour désigner l'hostilité d'une communauté qui rejette l'un de ses membres.